¿Cómo es que internet puede conectar a miles de computadoras? En la década de los setenta, los dispositivos electrónicos sólo podían comunicarse en lugares determinados, como oficinas o universidades, a través de una red local (LAN). Dicho de otra forma, en los inicios de internet, los datos no fluían de una ciudad a otra, mucho menos en una escala global, sino en un mismo espacio interconectado con cables por medio de la tecnología Ethernet. Sin embargo, esos flujos de datos no distinguían el principio ni el fin; la conexión era redundante, creaba bucles y fallaba.

Radia Perlman resolvió esta disyuntiva. Auspiciada por el capital cultural de sus padres, quienes trabajan en el rubro de la ingeniería, y fascinada por los desafíos lógicos, estudió Matemáticas en el MIT. Especializó su hacer en las redes. En sus palabras: “los datos no son tan distintos a los coches que fluyen en una autopista: no quieres que den vueltas o que choquen entre sí. Si cierran un carril, habría que buscar alternativas. Esto también ocurre en las computadoras”. 

La existencia de internet se basa en protocolos —IP, HTTP y TCP, por ejemplo—. En términos simples, dice Galloway, son las reglas que permiten, codifican y condicionan la comunicación entre dispositivos. Estos protocolos no son neutrales: se trata de formatos estandarizados que posibilitan y enmarcan la transmisión de datos; definen los flujos, la interconexión e interacción. En 1984, Radia creó el protocolo Árbol de Expansión (STP, por sus siglas en inglés) para evitar la formación de bucles en la red Ethernet. Con su algoritmo, los dispositivos por los que fluyen los datos activan y desactivan, de forma automática, los enlaces de conexión; en síntesis, administró las rutas que tomarían las redes y posibilitó que se conectaran y desconectaran solas. 

Por esta innovación, Radia ahora es conocida como “la madre del internet”, aunque a ella no le entusiasma esa denominación. También es creadora de software y experta en seguridad digital: es crítica la narrativa que culpabiliza a lxs usuarixs por los problemas de seguridad en internet, cuando, en realidad, dependen más del diseño de las tecnologías. Es autora del libro Interconnections: bridges and routers. 

Le gusta escribir y componer música. <3

Referencias:

• Mujeres con ciencia, “Las redes que atraparon a Radia Perlman”, 31 de diciembre de 2020. 
• Raquel Gómez Lucio, “Radia Perlman: Árbol de poesía expandida”, en Revista 404, 08 de abril de 2024, Centro de Cultura Digital, México.
• National Inventors Hall of Fame, Making Data Flow: The Radia Perlman Story, 09 de mayo de 2016.